Saponine sind sekundäre Pflanzenstoffe, deren Name sich vom lateinischen Begriff "sapo" (Seife) ableitet. Der Grund für diese Bezeichnung: Die Bitterstoffe schäumen in Flüssigkeit auf. Das kannst du gut beobachten, wenn du Hülsenfrüchte kochst. Auf Erbsen und Linsen bildet sich eine Schaumkrone, die unbeaufsichtigt schon manchen Topf zum Überlaufen gebracht hat. Die Antwort auf die Frage: Was sind Hülsenfrüchte? kannst du übrigens in unserem Wissensbereich nachlesen.

Die Waschmittel- und Kosmetikindustrie setzt die reinigenden, fettlösenden Saponine in diversen Produkten ein. Du selbst kannst die waschaktive Wirkung von Waschnüssen, Efeu und Rosskastanien beim Wäschewaschen nutzen und so Chemiekeulen im Haushalt durch umweltverträgliche Alternativen ersetzen. Die waschaktive Wirkung auf der Haut macht Saponine außerdem zu einer natürlichen Reinigungskosmetik.

Sekundären Pflanzenstoffen werden viele positive Eigenschaften zugeschrieben. In Studien und Laborversuchen wurden unter anderem entzündungshemmende, blutdrucksenkende, immunstimulierende, antibiotische und antioxidative Effekte beobachtet. Saponine sollen außerdem das Risiko für Darmkrebs reduzieren und Schleim lösen. Zweifelsfrei wissenschaftlich belegt sind diese Wirkungen jedoch nicht. Auch wenn Saponine nicht gesundheitsschädlich und eventuell sogar wohltuend sind, können sie Nebenwirkungen haben. Das in Lakritze enthaltene Saponin "Glycyrrhizin" etwa kann den Blutdruck erhöhen, weshalb du die Süßigkeit besser nicht in sehr großen Mengen verzehren solltest. Schwangere verzichten vorsichtshalber ganz darauf. Mehr darüber erfährst du im Beitrag zur Frage, ob Lakritz gesund ist. Manche Menschen reagieren auch sehr sensibel auf Saponine und zeigen nach dem Genuss entsprechender Lebensmittel allergische Symptome.