Alle natürlichen Farb-, Geruch- und Geschmacksstoffe sowie Pflanzenhormone sind sekundäre Pflanzenstoffe. Sie sind – anders als Vitamine (wie zum Beispiel Folsäure, Vitamin B12 oder Vitamin D) und Mineralstoffe (wie zum Beispiel Magnesium oder Zink) – nicht essentiell für unseren Körper. Aber der Verzehr von ihnen hat viele Vorteile, die wir im Folgenden erklären.

Sekundäre Pflanzenstoffe erfüllen für Pflanzen vielfältige Aufgaben. Man geht davon aus, dass verschiedene dieser Funktionen sich auch positiv auf den menschlichen Organismus auswirken. Allerdings ist aufgrund unzureichender Interventionsstudien keine Aussage möglich, zu welchem Anteil gesundheitsfördernde Effekte auf die sekundären Pflanzenstoffe zurückzuführen sind. Es ist möglich, dass die präventiven Effekte auch aus einem Zusammenspiel der Nährstoffe, Ballaststoffe und sekundären Pflanzenstoffe ausgelöst werden. Zudem ist die Bioverfügbarkeit unterschiedlich und noch nicht in allen Einzelheiten erforscht. Das heißt, man weiß nicht, in welchem Umfang jeder sekundäre Pflanzenstoff resorbiert wird und im Körper zur Verfügung steht. Sekundäre Pflanzenstoffe finden sich vor allem in den Schalen, äußeren Schichten und Blättern der Pflanzen. So hängt es von der Zubereitung und den Rezepten ab, wieviel von diesen Stoffen vom menschlichen Organismus aufgenommen werden können.

Der Wirkungsbereich auf den Einfluss auf die Gesundheit des Menschen scheint dabei enorm. Man assoziiert Effekte für ein verringertes Risiko bei bestimmten Krebs- und Herz-Kreislauf-Krankheiten mit den sekundären Pflanzenstoffen. Auch auf die Cholesterolkonzentration im Blut sollen die Stoffe Einfluss haben. Behauptungen wie die verjüngende Wirkung von Gerstengras auf die Hautzellen sind dagegen aus der Luft gegriffen.